Datos económicos y crecientes tensiones geopolíticas impulsan al alza los precios del petróleo

El desempeño de la economía de EE.UU., que mostró un crecimiento sorprendente de 3,3% en el 4º trimestre, y de 3,1% para todo el 2023, ha devuelto, temporalmente, el espíritu alcista al mercado petrolero. El cambio de dirección del mercado, aunque modesto, en términos de precios está apreciablemente reforzado por una combinación de factores, tanto fundamentales de la industria, como geopolíticos. Entre ellos debemos subrayar las crecientes tensiones en el Medio Oriente, originadas en el conflicto Israel- Hamás, pero aderezadas por otros intereses, en particular, como la tenacidad mostrada por los hutíes a la hora de causar disrupción al tránsito marítimo. A eso se le añaden los acosos soterrados de Irán utilizando sus “proxies” en la región. Por otro lado, una escalada de las hostilidades entre Rusia y Ucrania enfocada a la infraestructura energética rusa; las medidas de estímulo económico anunciadas por China, y la caída mayor de lo esperado de los inventarios de crudo de EE.UU., también contribuyen a aumentarla percepción de riesgo de suministro.

Navegabilidad del mar Rojo

En efecto, a pesar de múltiples ataques a posiciones hutíes, estos continúan atacando barcos que transitan cerca de las costas de Yemen. Aunque un número de misiles del grupo militante han sido neutralizados, incluyendo uno lanzado directamente a uno de los barcos de la armada de EE.UU., un tanquero vinculado al Reino Unido, el ‘Marlin Luanda’, está en llamas cerca del golfo de Adén tras ser alcanzado por un misil. Estos eventos continúan empujando a los operadores de las flotas navieras a evitar el área, imponiendo costos y tiempos adicionales a la cadena de suministro.

Irán y sus tentáculos

El involucramiento de Irán para propulsar la inestabilidad actual de la región es más que evidente, al punto de que EE.UU. solicitó a China que inste a Teherán a frenar a los rebeldes hutíes, y que quite su apoyo a actividades terroristas en Irak, Siria y Líbano; la expectativa es que China pueda influir sobre Irán, dada la importancia de su relación comercial. Al momento del cierre de esta columna (enero 28), se reportó un ataque a una base norteamericana en la frontera entre Jordania y Siria, con un saldo de tres soldados muertos y más de treinta heridos. La administración Biden cree que el ataque, atribuido al grupo Resistencia Islámica, es responsabilidad de Irán. Este último evento, sin duda, aumenta el riesgo de un conflicto directo entre los iraníes y los estadounidenses.

Ucrania de nuevo un factor

Mientras tanto, las fuerzas ucranianas han dirigido sus acciones a reducir la capacidad de exportaciones petroleras de Rusia, de la cual depende su capacidad de financiar la guerra. Al menos, cuatro centros petroleros y refinerías han sido atacados con drones. El último ataque tuvo como blanco la refinería de petróleo Tuapse de Rosneft, en las costas del mar Negro; las llamas han consumido buena parte de los inventarios y algo de instalaciones de procesos.

A la luz de estos ataques, la invasión Rusa a Ucrania vuelve a tomar relevancia en el proceso de suministro internacional de hidrocarburos; aunque el alcance de los daños no es del todo conocido, algunos analistas han especulado que estos ataques pudieran sustraer 500 Mbpd de productos del mercado.

China y sus estímulos económicos

En los elementos que influyen sobre la demanda petrolera mundial, China empieza a dar señales de querer resolver los problemas económicos que la aquejan desde la confirmación de Xi Jinping​ como líder supremo. En este sentido, el Gobierno anunció la instrumentación de 19 medidas de estímulo, que incluye la inyección de fondos a los bancos estatales y a los gobiernos regionales, así como la reducción de la tasa de interés. Independiente de las medidas estatales, la demanda de combustible de aviación está llegando a cifras récord, por encima de los niveles prepandemia.

EE.UU., un caso de estudio

A la hora de analizar las tendencias actuales del mercado, es importante entender el comportamiento de la producción y de los inventarios en EE.UU. Esta semana, el mercado reaccionó al reporte de la caída de los inventarios de crudo (-9,2 MMbbls), muy superior a lo esperado, en los inventarios semanales de petróleo en EE.UU., acompañado por un incremento en los inventarios de gasolina y una reducción en el registro de diésel. Tampoco pasó desapercibido el drenaje de más de 2,0 MMbbls en Cushing, OK.

El aumento de producción reportado por la EIA en los últimos meses del año, de más de 500 Mbpd, elevando la producción total a niveles récord de 13,2 MMbpd, fue un factor sorpresa, habida cuenta que la actividad de taladros, reportada por Baker Hughes, indicaba una reducción paulatina pero constante del número de unidades dedicadas a la perforación -en la lógica ortodoxa: a menos taladros, menos producción.

Aparentemente, según información proveniente de la EIA, el aumento de la producción de EE UU. en 2023, corresponde a una marcada puesta en operación de los pozos DUC – pozos perforados pero no completados-, dando como resultado un incremento en la producción de alrededor de 400 Mbpd -un aumento neto mensual de 50 Mbpd.

Los DUC son parte integral y necesaria del sistema de explotación de las cuencas de “Shale Oil y Shale Gas”. En el curso normal de la operación, estos pozos han sido perforados hasta su profundidad total, pero no han quedado fracturados ni completados, lo que permite al operador mantener una especie de inventario que le facilita reaccionar con volumen y en oportunidad a cambios en el mercado, mientras que también optimiza las economías de perforación. Dependiendo de la declinación que exhiben los pozos productores, y las condiciones del mercado, el operador puede optar por aumentar su inventario de pozos DUC o por reducirlo (poniendo en producción), optimizando el flujo de caja y estabilizando su nivel de producción.

Nuestro análisis indica que la bolsa de pozos DUC se encuentra ahora en su nivel más bajo desde que el Departamento de Energía comenzó a publicar esa data en 2014. Por lo tanto, creemos que nuevos aumentos en la producción tendrán que provenir de una mayor actividad de perforación, ya que será difícil repetir la estrategia de activar el declinante número de pozos DUC. Buena parte de la utilización de DUC ha sido un préstamo a futuro que tendrá que ser repuesto en el tiempo por la necesidad de restablecer un nivel óptimo de este tipo de pozos, lo cual a su vez afecta la capacidad de crecimiento en producción -al menos a los precios actuales-. Irónicamente, este logro de 2023, que enmascaró en parte los efectos de los recortes de la OPEP, es un factor que hoy contribuye con la perspectiva alcista del mercado mirando al 2024.

La inflación y los Bancos Centrales

Por el lado del crecimiento económico y a pesar de los diversos vientos en contra, incluyendo tasas de interés todavía muy altas, la economía de los EE.UU. sigue boyante. En sentido contrario, las presiones inflacionarias, inclusive con aumentos en los costos de la energía, siguen pesando sobre las perspectivas de recortes tempranos de las tasas y el crecimiento de la economía. De manera que la Reserva Federal y el Banco Central Europeo han tratado de enfriar el entusiasmo del mercado sobre la oportunidad y el número de recortes de tasas durante el año.

Así las cosas, los precios del petróleo ganaron terreno con respecto la semana anterior, mostrando los valores más altos registrados desde octubre del año pasado. Al cerrar los mercados, el viernes 26 de enero, los crudos marcadores Brent y WTI se cotizaban en 83,55 $/bbl y 78,01 $/bbl, respectivamente; un incremento de más de 6% con respecto a la semana anterior. Este lunes, a pesar de los ataques a la base norteamericana en Jordania, los precios amanecieron a la baja.

Otras noticias en el ámbito petrolero son:

• Sunoco LP (NYSE: SUN), el distribuidor de combustible más grande de Estados Unidos, adquirirá NuStar Energy LP (NYSE: NS), un operador independiente de terminales de líquidos y oleoductos, por aproximadamente 7.300 millones de dólares en una transacción totalmente en acciones.
• La Agencia Nacional de Petróleo, Gas y Biocombustibles (ANPG) de Angola ha publicado la lista de ganadores de la ronda de licitaciones de 2023 de bloques terrestres en las cuencas del Congo y Kwaza. La ronda no logró atraer el interés internacional, y solo 4 de los 12 bloques ofertados entrarán a una negociación con las compañías clasificadas (todas angoleñas) antes de ser adjudicados.
• La compañía canadiense Trans Mountain Corp. comenzó el llenado de la expansión del oleoducto Trans Mountain, en un proceso que se espera concluir en abril. Cuando entre en operación a capacidad, a finales de 2024, proporcionará a los productores de petróleo crudo del oeste de Canadá 590.000 barriles por día (bpd) adicionales de capacidad de transporte de petróleo.
• Chevron (NYSE: CVX) anunció el aumento de sus inversiones en aguas profundas de Nigeria y ha adquirido una participación en el bloque petrolero OPL 215, en medio del esfuerzo del gobierno nigeriano para retener a las IOC operando en el país.

Venezuela

Situación Político/Económica:Después de dos meses de mantener el suspenso procesal, el Tribunal Supremo de Justicia (TSJ), obviando cualquier apariencia de legalidad, “ratificó la inhabilitación” que presuntamente la Contraloría General de la República había impuesto a María Corina Machado. En un vergonzoso ejercicio de ficción jurídica, el tribunal aprovechó la oportunidad para también señalar a la Sra. Machado de delitos inexistentes y así tratar de justificar lo impresentable de la decisión.

La administración de EE.UU. publicó un breve comunicado enunciando que la decisión del Tribunal Supremo de Justicia de Venezuela del 26 de enero es inconsistente con el compromiso adquirido por los representantes de Nicolás Maduro de celebrar unas elecciones presidenciales venezolanas competitivas en 2024, y expresando que está revisando su política de sanciones contra Venezuela.

Hasta ahora, la Casa Blanca ha sido reacia a retroceder en las concesiones otorgadas al régimen, así que es difícil predecir qué significa esa revisión, que, por otra parte, vienen anunciando por semanas; uno hubiese esperado que estuviesen preparados para esta contingencia de irrespeto total a lo acordado.

Dentro de las respuestas posibles, EE.UU. pudiera revisar y/o cancelar parte o todas las licencias otorgadas por la OFAC. En la práctica, la Licencia General No.44, la cual expira automáticamente en abril de 2024, a menos que sea explícitamente extendida antes; emerge como la respuesta obvia, pues solo requiere inacción. Los efectos de una revisión de este tipo reactivarían las sanciones a los hidrocarburos venezolanos que no estén cubiertos por la Licencia General No.41 otorgada a Chevron o por los mecanismos de trueque autorizados mediante cartas de confort individualizadas, como en el caso de ENI/Repsol. Chevron también tendría que evaluar la conveniencia de seguir con sus planes de inversión.

Así mismo, la no extensión de la Licencia General No.44 pondría fin a la posibilidad de importar gasolina desde EE.UU. Los recién negociados acuerdos entre PDVSA y Maurel & Prom, Repsol y otros operadores menores quedarían congelados. Todo sumado pudiera totalizar una reducción de los ingresos en divisas de alrededor de 2,3 MMM$, además de profundizar la minusvalía del sector petrolero.

Durante enero, a pesar de la crisis política, el control de la tasa de cambio, un elemento crucial del programa económico de cara a las elecciones, ha logrado su objetivo. Así, la paridad se ha mantenido acotada a 39 Bs/$,con una inflación anualizada de alrededor de 188%, resultado de un gasto público restringido, aunque en enero parece haber un punto de inflexión.

Sector de Hidrocarburos

Las operaciones en el sector petrolero continúan en un escenario extrañamente estable, pero que a su vez refleja la falta de inversión para la recuperación de la producción petrolera.

Los esfuerzos para incentivar la participación e inversión privada en la industria de los hidrocarburos no se han traducido en actividades relevantes a corto plazo. Las anunciadas asociaciones con Ecopetrol y Pemex no parecen ser el mecanismo idóneo para recuperar la industria petrolera nacional, y los acuerdos publicitados con empresas o consorcios de menor importancia, no tienen impacto material sobre las actividades petroleras del país. La exagerada importancia que se le ha dado a la recuperación de pozos inactivos para atraer operadores no tiene la materialidad ni el soporte técnico para sumar barriles sostenibles a la producción.

La producción de crudo durante esta semana se mantuvo en 760 Mbpd, distribuidos geográficamente de la siguiente forma, en Mbpd:

• Occidente     139 (Chevron 56)
• Oriente                      149
• Faja                472 (Chevron 84)
• TOTAL                     760 (Total Chevron 140)

El incremento en producción de 2,0 Mbpd, semana a semana, corresponde a modestos aumentos de producción de crudo liviano en occidente y oriente del país. La llegada de diluente importado ha mostrado cierto rezago, de manera que la mezcla de Merey 16 continúa siendo un proceso de alquimia logística.

En las refinerías venezolanas se procesaron y reprocesaron182 Mbpd de crudo y productos intermedios, con un rendimiento en términos de gasolina y diésel de 60 y 74 Mbpd, respectivamente. A pesar de la llegada de gasolina importada, el racionamiento en el interior del país continúa.

Basado en la data disponible para enero, las exportaciones de crudo promediarán 550 Mbpd y las de productos 60 Mbpd. Los destinos de la exportación se mantienen inalterados, con India tomando relevancia en cuanto a volúmenes enviados.

Los precios oficiales de la cesta venezolana no han mostrado el incremento esperado. Creemos que, con el afianzamiento de las entregas a India, enero puede mostrar un aumento con respecto a diciembre 2023. Los ingresos en divisas por venta de hidrocarburos, en el mes de enero, se estiman en 620 MM$.